乳酪有很多别名，又名干酪或奶酪，或从英语(cheese)直译作芝士、起士或起司，是一种用奶放酸之后增加酶或细菌制作的食品。奶酪通常是以牛奶为原料制作的，但是也有山羊，绵羊或水牛奶做的奶酪。细菌减少酸碱度，又加入独特的味道。大多奶酪呈乳白色到金黄色。传统的干酪含有丰富的蛋白质和脂肪，维生素A，钙和磷。现代也有用脱脂牛奶作的低脂肪干酪。
乳酪是西餐中必不可少的菜肴，可分为加工乳酪与天然乳酪。事实上，我们最常用来夹面包、三明治、超市货架上随处可见的，都是加工乳酪;在欧洲地区，天然乳酪才是乳酪中的主流;且和葡萄酒一样，大多数皆有悠久的历史传承，至今仍大半保留了传统的手工制作精神，并随着产区、气候、土壤、牧草、海拔高度、制作过程、配方与熟成程度的不同，而拥有重重的学问讲究与千变万化的口感风貌。
乳酪的制作方法是由欧洲人最先发明的，目的是为了保存多余的牛奶，味道也奇特，营养丰富，更方便作旅行食物。传统的奶酪大多用生牛奶制作。现代对于这种做法的卫生性有不同看法，但是对用消毒奶作出的奶酪味道好坏也有争议。
乳酪在中国的历史因为中国人群，特别是汉族乳糖消化不良的比例较高，奶制品包括奶酪在中国传统农业地区不常见，但在牧区则是常见食品。受北方游牧民族，特别是元朝、清朝以来的统治阶层影响，奶酪开始从畜牧民族传播到各地。清朝的宫廷食品有松仁奶酪、奶豆腐、奶饽饽、奶酪干等。这些基本属于下列分类中的鲜奶酪类。比如宫廷奶酪，是由鲜牛奶、白糖、糯米酒烤制而成。奶酪干则是这类奶酪炒干所成。这些产品至今在北京(例如'梅园乳品点')还有销售。另外如贵州小吃'奶皮子'，是用鲜奶煮沸，取出表面凝结的蛋白质和奶脂晾干而成，也可认为属于鲜奶酪一类。
天然乳酪的制造，步骤上主要是先以乳酸菌和酵素使牛奶凝结，经过切割、搅拌、去除乳清与水分的过程后，填装于模型内，再压榨、加盐，等待其熟成。天然乳酪依照个别熟成方式与硬度，则主要可分为以下几种:
五、半硬乳酪——在制造过程中强力加压、去除部分水分后所形成的半硬乳酪;由于口感温和顺口，故而最容易为一般人所接受与喜爱;且由于其质地颇易于溶解，遂而也常被大量用于菜肴烹调以及加工乳酪的制造上。其中，以生产于法国阿尔卑斯山区、奶香浓郁的Reblochon与Tomme de Savoie，以及产自荷兰、风味平易近人的Gouda等最具知名度。
六、硬质乳酪——质地坚硬、体积硕大沉重的硬质乳酪，是经过至少半年到两年以上长期熟成的乳酪，不仅可耐长时间的运送与保存，且经久酝酿浓缩出浓醇甘美的香气，十分耐人寻味。比方质地细密醇厚、常用于调制乳酪火锅的瑞士Gruyere，略带有洗浸乳酪的辛辣香气的瑞士Tete de Moine，产自法国阿尔卑斯山区、重达40公斤的Comte，以及带有淡淡栗子香的法国Beaufort等，都是此中佼佼者。Parmigiano 是意大利著名硬质奶酪，形状象个鼓，皮呈焦黄色，侧面打着产地，品质标志，生产日期等等。切开来，里面呈乳白色，非常密实，不象荷兰瑞士那边的奶酪有很多孔。吃口香，有劲，回味无穷。吃法很多，最常见的是磨成末，撒在面上吃，越多越香。
八、绵羊奶酪——绵羊奶酪味道在山羊酪和牛奶酪之间。很多对牛奶过敏，但是又爱吃奶酪的人会买绵羊奶酪。
奶酪有很多吃法，各国有不同的做法。乳酪可以直接空口吃，当点心、当早餐、当成主菜与甜点之间一道过场的佳肴，都很棒!当然也可以配酒、配水果、配坚果与面包，还能制作成各式各样独树一帜的料理。奶酪配饼干是一些西方人充饥解馋的选择。奶酪与葡萄酒，是法式餐食主菜之后、甜食之前的一道。烧意大利菜亦离不开奶酪，做意式面食和比萨饼都需要奶酪。希腊人用生菜、橄榄和奶酪凉拌。传统的瑞士乾酪火锅(fondu)是当地冬季的暖身美食。著名的奶酪食品包括：奶酪蛋糕，奶酪荷包蛋，法国洋葱汤等。
注意：乳酪忌与鲈鱼同食;吃乳酪前后1小时左右不要吃水果;服用单胺氧化酶抑制剂的人应避免吃乳酪。
