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Une mystérieuse île découverte sur Titan, une lune de Saturne
Titan, le satellite de Saturne, possède de vastes mers à sa surface. La récente découverte de l'existence d'une île sur l'une d'elles laisse les scientifiques perplexes.
En mission sur Titan, le satellite de la planète Saturne, la NASA a eu l'occasion de faire une bien curieuse découverte. La sonde Cassini a repéré une île étrange dans Ligeia Mare, l'une des plus grandes mers d'hydrocarbures de Titan.
Cette île a apparemment doublé de superficie au cours de la dernière année : passant de 78 à 155 kilomètres carrés. Elle laisse pour l'instant les scientifiques perplexes.
Un mystère encore entier ?
La sonde Cassini avait détecté cette "île" pour la première fois en juillet 2013, puis à nouveau en août 2014. Les membres de l'équipe Cassini ne pensent pas que l'évolution de cette île de la Ligeia Mare soit provoquée par l'évaporation. Selon eux, ce phénomène pourrait en revanche être lié à l'arrivée de l'été sur l'hémisphère nord de Titan.
"La science aime les mystères, et avec cette énigme, nous avons un exemple passionnant de changement en cours sur Titan" a déclaré dans un communiqué Stephen Wall, membre du laboratoire de la NASA de Pasadena, en Californie. "Nous espérons que nous serons en mesure de continuer à regarder les changements se déployer et d'apprendre à comprendre ce qui se passe dans cette mer extra-terrestre".
Une île que l'on rêverait être habitée Avec 5150 km de diamètre, Titan est environ 50 pour cent plus large que notre Lune. L'énorme satellite de Saturne est le seul objet céleste, autre que la Terre, connu pour abriter des étendues stables de liquide à sa surface. Mais ces lacs et mers de Titan sont composés d'hydrocarbures tels que l'éthane et de méthane, non d'eau.
L'existence de mers sur Titan conduit pourtant certains scientifiques à penser que la vie peut y exister. Mais si elle est présente sur cette lune de Saturne, elle serait très différente de celle sur Terre qui est intimement liée à l'eau liquide.
La mission Cassini, lancée en 1997 pour un coût supérieur à 2,5 milliards d'euros, est arrivée dans le système de Saturne en 2004. La sonde fonctionne actuellement sur une mission prolongée qui durera jusqu'en Septembre 2017.
À ce moment, Cassini plongera dans l'atmosphère de Saturne, vers une mort certaine.
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